Après l’annexion de Maisonneuve en 1918, on cherche une vocation à l’ancien hôtel de ville. Il sert quelque temps à la Commission des Écoles catholiques de Montréal, puis en 1926, l’Institut du radium vient s’y installer. L’Institut du radium est étroitement lié au docteur Joseph-Ernest Gendreau (1879-1949). Après des études classiques à Montréal, il obtient son diplôme de médecin à Paris. À la fin de la Première Guerre mondiale, il est même chef du laboratoire du gouvernement militaire de Paris. De retour à Montréal, il participe à la fondation de la Faculté des sciences de l’Université de Montréal. En 1922, il fonde l’Institut du Radium, affilié à l’Université de Montréal, qu’il dirige pendant 23 ans. Cet institut est créé à la suite de l’achat d’un gramme et quart de radium par le gouvernement du Québec. Peu après son ouverture, l’Institut s’affilie à l’Institut du radium de Paris et à la Fondation Curie dont il est la première filiale.

En 1935, cet institut, le seul au Québec, compte à son service trois radiologistes et deux autres spécialistes à plein temps. Ce sont les Sœurs Grises qui assurent la gestion de l’Institut. De sa fondation à sa fermeture en 1967, on estime que l’Institut a prodigué des soins à plus de 67 000 patients. Il ferme ses portes, principalement parce que le radium n’est plus utilisé dans le traitement du cancer et qu’il n’est plus à la fine pointe de la technologie de l’époque. La plus célèbre patiente de cet institut a sans doute été Mary Travers (Mme Bolduc) qui y décède le 20 février 1941 après des années de traitement infructueux.

Image : BANQ, Patient traité à l’Institut du radium, 1949.