La ville de Maisonneuve fut la capitale canadienne de l’industrie de la chaussure, non seulement en raison du nombre d’usines de chaussures (sept en 1911), mais également parce qu’elle possède trois manufactures de formes de chaussures et surtout la plus grande manufacture de machinerie du continent pour cette industrie, la United Shoe Machinery, rue Bennett et Boyce (Pierre-De Coubertin). Cette entreprise est une filiale d’une multinationale américaine qui s’installe à Montréal en 1899. Désireuse d’agrandir ses installations, elle décide en 1910 de s’implanter à Maisonneuve. Deux raisons motivent ce déménagement : la concentration des manufactures de chaussures et l’exemption de taxes foncières de 20 ans offerte par la Ville de Maisonneuve.

La compagnie achète une grande bande de terrain d’une valeur de 48 380 $ (1 089 000 $ en 2021) ayant appartenu à William Bennett. Le célèbre architecte Howard C. Stone est chargé de concevoir les plans de l’édifice. Dans le quartier, il est aussi l’auteur des plans de la Banque Molson, angle Ontario et Lasalle. Le style architectural est plutôt traditionnel avec des murs uniformes et une large fenestration; une immense cheminée trône au centre de l’édifice. United Shoe Machinery exerce un quasi-monopole sur la machinerie de l’industrie de la chaussure à Montréal. Elle ne vend pas ses machines, mais les loue à long terme ce qui limite la concurrence potentielle. De plus, elle exige des redevances sur chaque paire de chaussures fabriquée.

La compagnie jouit d’une excellente réputation auprès de ses employés. Elle aménage une piste d’athlétisme du côté est de la rue Bennett, crée une association de secours mutuel qui assure un revenu minimum en cas de maladie et offre des repas abordables. De 300 employés en 1911, le nombre passe à plus de 1 000 dans les années 1940. À partir des années 1960 et 1970, la désindustrialisation, la délocalisation et la forte concurrence du marché asiatique occasionnent la fermeture de presque toutes les manufactures du quartier. Après une période d’abandon, l’édifice de la United Shoe Machinery est transformé en condominiums (L’Héritage) à partir de 1988. C’est le premier d’une longue série d’édifices industriels transformés en résidences dans l’ancienne ville de Maisonneuve.

Image : AHMHM, United Shoe Machinery, 1988. 2600 avenue Bennett.