Clara Symes, né en 1845 à Montréal et morte en 1922 à Paris, est une philanthrope et duchesse de Bassano entre 1898 et 1922. Elle naît du mariage de George Burns Symes, riche marchand et armateur de Québec, et Marie Anne Cuvillier. Clara Symes devient orpheline suite à la mort de sa mère en 1861, et de son père en 1863. Celui-ci lui laisse une immense fortune. Comme elle n’est pas majeure, sa tante, Luce Cuvillier, devient sa tutrice. Elle doit gérer ses biens et lui trouver un bon parti.

Symes réside durant quelques années le long du fleuve Saint-Laurent, dans le territoire qui deviendra la ville de Maisonneuve. La résidence qu’elle acquiert en 1866 se situe au niveau de la rue Haig, au sud de la rue Notre-Dame, et se nomme Elmwood Grove. C’est Lucie Cuvilier, propriétaire d’une villa similaire qui l’incite à s’installer dans la lignée de villas de riche marchands qui se situe sur Notre-Dame à l’époque. Ce domaine, avec façade du côté du fleuve, comporte une grande résidence avec un verger et une serre; le domaine est également traversé par un ruisseau.

Clara Symes se verse dans la philantropie comme bien des femmes de la bourgeoisie montréalaise de l'époque. C’est ainsi qu’elle fournit 3 000$ en 1868 au curé Drapeu de la paroisse de Saint-François-d’Assise pour y acheter une terre tout près du Couvent Saint-Isidore. Cette terre accueilla un asile. Symes tient des activités de financements à sa résidence d’Elmwood Grove et finance l’Orphelinant Saint-Arsène de Montréal jusqu’à la fin de sa vie.

C’est lors d’un voyage en Europe avec sa tante que Clara Symes rencontre son mari, Napoléon-Hugues Maret, marquis et futur duc de Bassano. Elle l’épouse le 27 août 1872. Symes réside donc en France à partir de ce mariage mais revient occasionnellement au Québec, entre autres pour vendre la Villa d’Elmwood Grove en 1890.

En décembre 2004, la ville de Montréal nomme une rue en l’honneur de la duchesse sur une partie dézonée des terres de Saint-Jean-de-Dieu.

Image : Musée McCord, Napoléon-Hughes Maret, Clara Symes et leurs filles, 1876.