Saviez-vous qu’à la fin du 19<sup>e</sup> siècle, une piste de course de chevaux à Viauville attirait des milliers de spectateurs? C’était le parc Lépine.
Jean-Baptiste Lépine (baptisé Jean-Baptiste Chevaudier dit Lépine) naît vers 1832 à Rivière-des-Prairies. On le retrouve dès 1851 à Montréal où il exerce le métier de menuisier. Son père est un charretier du quartier Saint-Jacques. Au début des années 1860, il est épicier boulanger puis hôtelier dans la décennie suivante. Amateur et éleveur de chevaux, il veut ouvrir une piste de course. Vers 1872, il en achète une rue St-Laurent dans le Mile-End puis une seconde à Longueuil. En 1876 il s’installe dans le village d’Hochelaga dans la partie qui deviendra Viauville. Le rond de course, nommé Parc Lépine, est probablement situé au sud de la rue Notre-Dame, entre les futures rues Théodore et Leclaire. C’est un immense terrain clôturé, avec un bâtiment surélevé pour les officiels, qu’il loue. Lépine possède quant à lui une maison en face du parc qui lui sert de pied à terre et qu’il finira par habiter.
Les premières courses au parc Lépine ont lieu les 20 et 21 juin 1876. L’entrée est de 50 sous ce qui n’est pas à la portée de toutes les bourses. Les courses de chevaux sont un loisir que s’offre la bourgeoisie. Plusieurs professionnels, marchands et entrepreneurs possèdent des chevaux de race et les font courir sur les différentes pistes. Les bourses, parfois de plusieurs centaines de dollars, sont en partie payées par les inscriptions et les admissions. Même l’hiver on y présente des courses bien qu’elles soient parfois annulées en raison d’une tempête de neige.
Pour faire connaître sa piste, Jean-Baptiste Lépine se paye des publicités régulières dans La Minerve et le Montreal Herald. Comme il n’y a pas de tramway dans cette partie de la ville, on s’y rend en calèches.
En 1898, il loue, puis achète un terrain à l’angle nord-ouest de Notre-Dame et Leclaire pour y installer un hôtel, l’Hôtel Lépine. Curiosité, selon le contrat de vente, il s’engage à démolir la maison de bois sur le terrain dans les cinq ans puisqu’elle ne correspond pas au code de bâtiment de la succession Viau : maximum 3 étages, avec façade en pierre et retrait de 10 pieds de la rue.
En 1902, il décide de vendre la piste à trois promoteurs qui la rebaptiseront Parc Royal. Fermé après quelques années, le Parc Royal devient en 1914 la Piste Maisonneuve qui fera partie d’un circuit de pistes qui comprend le Parc King Edward, Blue Bonnets et le Stade Delorimier jusqu’à la fin des années 1920.
Jean-Baptiste Lépine meurt le 22 décembre 1910. Quatre jours plus tard, son service funèbre a lieu à l’église St-Clément-de-Viauville. Il est considéré par plusieurs de ses contemporains comme le père de l’hippisme québécois.
Image : Vue d’ensemble des installations du Parc Lépine; remarquez le fleuve et la Rive-Sud derrière; L’Opinion publique, 3 novembre 1881, BAnQ
