Le 27 avril 1932, un bateau-citerne britannique rempli de pétrole brut, le S.S. Cymbeline, échoue sur la berge de l’île d’Anticosti. Après plusieurs manœuvres, incluant le déversement de plusieurs milliers de litres de pétrole dans le Saint-Laurent, le navire endommagé est remorqué jusque dans Maisonneuve, à la cale sèche du chantier naval de la Vickers, au coin de Viau et Notre-Dame.

À son arrivée, sept des dix réservoirs de pétrole demeurent pleins, et doivent être vidés avant d'entamer les réparations. Toutefois, les autorités du Port de Montréal refusent que le bateau décharge sa cargaison dans le Fleuve. Les gestionnaires de la Vickers décident donc de verser le pétrole dans les ballasts de la cale sèche. Ces espaces permettent de contrôler la hauteur de cette dernière. Bref, on remplit le dessous de l’aire de réparation avec 23 000 litres de pétrole brut.

Pour empirer une situation déjà explosive, les opérations de réparation nécessitent des forges pour faire chauffer à blanc les rivets qui fixent les nouvelles plaques métalliques de la coque à l’armature du navire. La sécurité au travail n’étant pas ce qu’elle est aujourd’hui, ces fourneaux sont placés à même le plancher de la cale sèche, à seulement quelques centimètres de la réserve de pétrole. Dans la nuit du 17 juin, ce qui devait finir par arriver arriva. Les gaz du pétrole stocké s'échappent d’un réservoir et entre en contact avec un rivet brûlant ou le brasier à l’intérieur des forges. Deux explosions subséquentes ont alors lieu, à 3h55 du matin. 15 ouvriers de la Vickers meurent instantanément dans les conflagrations et 11 travailleurs périssent à la suite de blessures dans les jours qui suivent.

Les pompiers répondent rapidement à l’appel. Le chef du service d’incendie de Montréal, Raoul Gauthier, combat le feu lorsqu’une troisième détonation advient. Il est projeté à des dizaines de mètres dans le fleuve Saint-Laurent, où il trouve la mort. Trois autres pompiers de l’arrondissement se trouvent avec lui et décèdent à ce moment. 14 pompiers de plus sont blessés, dont 11 proviennent des casernes de MHM. Après 14 heures, l’incendie est contrôlé. Le Cymbeline est une perte totale, et la cale sèche de la Vickers doit subir d’importantes réparations.

Image : Archive de Montréal, VM94-Z106-2