Fondée en 1902, la Société Air Liquide est un groupe industriel français qui se spécialise dans la production et la distribution de gaz industriels et médicaux. L’entreprise a connu une importante expansion internationale au début du 20e siècle. En 1910, elle envoie René Jacques Lévy ouvrir la première succursale canadienne d’Air Liquide dans la ville de Maisonneuve. Lévy est un jeune chimiste français dont plusieurs brevets ont été exploités par la société. Arrivé à Maisonneuve, il fait l’acquisition de plusieurs lots de terre au nom de l’entreprise. Malheureusement, René J. Lévy meurt en 1912, de retour d’un séjour à Paris à bord du Titanic.

Située à l’angle actuel de la rue Viau et de la rue de Rouen, la première usine canadienne d’Air Liquide est mise en service en avril 1911. Elle produit de l’oxygène contenu dans des bouteilles en acier utilisées principalement pour la soudure et la coupe des métaux. La filiale canadienne d’Air Liquide se développe dans la première moitié du 20e siècle et ouvre des succursales à travers le pays. Fait intéressant, Air Liquide Canada a participé activement à l’effort de guerre dans les années 1940, doublant la capacité de production d’oxygène de ses usines pour répondre à la demande accrue. De plus, l’entreprise a versé plusieurs centaines de milliers de dollars en obligations de guerre au gouvernement canadien.

En 1991, l’usine de Maisonneuve est touchée par une grève d’employés syndiqués Metallos-FTQ dont les revendications portent sur les conditions salariales et les modalités du régime de retraite.

En 1999, Air Liquide ouvre un nouvel atelier en Chine, dont la rentabilité dépasse largement celle de Montréal. Ce déplacement du marché vers l’Asie engendre la fermeture de la succursale Air Liquide de Maisonneuve en 2003, après plus de 90 ans d’exploitation. L’usine de Boucherville ferme également ses portes la même année. Des anciens bâtiments d’Air Liquide Maisonneuve ont été achetés par la Ville de Montréal, qui y a installé en 2005 des bureaux administratifs et des ateliers de mécanique incendie et de traitement automobile.

Auteure : Emma LeBoutillier
Image : Usine Air Liquide à Maisonneuve 1911-18. Archives de l'Atelier d'histoire d'Hochelaga-Maisonneuve.