Contrairement à ce que l’on pourrait penser, l’ajout d’escaliers de sauvetages aux écoles n’était pas gagné d’avance. Sur les lieux de l’incendie, le jour du drame de l’école protestante d’Hochelaga, le Dr Shaw, président de la Commission scolaire protestante de Montréal, affirmait que les escaliers de sauvetage ne sont rien de moins qu’inutiles et que de larges corridors et des exercices d’évacuation suffisent pour éviter les pertes de vies humaines. À cette époque, seules deux écoles protestantes sur une trentaine possédaient des escaliers de sauvetage.

Heureusement, sous la pression des parents, la nouvelle école protestante, inaugurée en 1908, fut dotée d’un escalier de secours qui ceinturait l’édifice. Cinq portes ouvrant vers l’extérieur et plusieurs fenêtres donnaient accès à cet escalier. La même année, les parents dont les enfants fréquentent le Collège Maisonneuve et le Couvent Saint-Nom-de-Jésus forcent la Commission scolaire de Maisonneuve à agir avant de vivre un pareil drame qu’à Hochelaga.

Les deux écoles seront dotées du système de sauvetage de marque Kirker-Bender de l’entreprise américaine Dow Wire and Iron Works. Le système consiste en un escalier de métal en colimaçon, avec porte d’entrée à chaque étage, et une porte s’ouvrant sous la pression dès que la première personne arrive au bas de l’appareil.

Le 13 mars 1908, la Commission scolaire convoque le public et la presse à une démonstration aux deux écoles. Dans une première tentative, les 800 garçons évacuent les deux étages en 3 min 22 s et 2 min 40 s lors du deuxième essai. Quant aux filles, elles passent de 5 min 28 s à 3 min 55 s. Elles portaient des caoutchoucs qui collaient au métal, ce qui explique leur temps. En 1911, la CS de Maisonneuve achète le même équipement pour les écoles St-Paul-de-Viauville et l’Académie Lasalle.

Auteur : André Cousineau
Image : Croquis montrant le fonctionnement de l’escalier de sauvetage Kirker-Bender; La Patrie 14 mars 1908