En 1962, la compagnie Lanabar Realty achète un immense terrain aux Sœurs de la Providence à l’angle de la rue Sherbrooke et de la Montée St-Léonard (autoroute 25 à partir de 1967). Le terrain est situé dans la municipalité de St-Jean de Dieu, mais qui n’offre aucun service public (aqueduc, égouts, etc.). Lamabar demande donc à Québec que ce territoire soit annexé à Montréal ce qui devient réalité en mars 1963. La compagnie peut donc annoncer son projet de construire le premier centre commercial couvert de Montréal qui doit s’appeler Place Métropolitaine.
L’Inauguration se fera en trois phases. D’abord, le 27 août 1963, deux magasins phares - Miracle Mart et un supermarché Steinberg – ouvrent leurs portes. Un mois plus tard, le 21 septembre, c’est l’ouverture de deux cinémas de la chaîne United : la Salle Rouge et la Salle Bleue. Finalement, le 7 novembre, le centre commercial prend le nom de Place Versailles avec 30 magasins situés entre Steinberg et Miracle Mart. Place Versailles en l’honneur de Joseph Versailles, premier maire de Montréal-Est (1910-1931) et important agent immobilier.
La Place Versailles est facilement accessible en autobus et en auto grâce à son stationnement de plusieurs milliers de places. En 1967, l’ouverture du Pont-tunnel, permet au centre commercial d’ajouter la Rive-Sud à sa zone d’influence. Place Versailles dessert, ainsi, un bassin de population beaucoup plus large que les centres commerciaux de quartier comme le Centre d’achats Domaine et Champlain de la rue Sherbrooke Est.
L’arrivée des Galeries d’Anjou, installé à 2 kilomètres seulement de distance, en 1968, ne ralentit pas le développement de Place Versailles. En juin 1976, l’inauguration de la station de métro Radisson amène une nouvelle clientèle et durant cette décennie, le nombre de magasins passe à 105. En 1986, un second étage est ajouté au centre d’achats.
L’histoire de la Place Versailles rend compte aussi de l’évolution des commerces depuis le début des années 1960. Les deux premières grandes surfaces sont aujourd’hui disparues. L’espace de Miracle Mart est occupé par un Canadian Tire et celui de Steinberg par un Maxi. De nouveaux commerces apparaissent et disparaissent comme Distribution aux consommateurs et son fameux catalogue (1971-1996), La Baie (1973-2004), Pascal (1969-1991) et le cinéma (1963-2006).
Auteur : André Cousineau
Images : (Vignette) Présentation de la maquette de la future Place Métropolitaine, mars 1963; Collection Place Versailles (Texte) Vue aérienne d’une partie du stationnement de la Place Versailles, 1974; Collection Place Versailles
