Au milieu des années 1900, Henri Hamel se lance dans la production de bière d’épinette dans le quartier Hochelaga.

La bière d’épinette tire son origine d’une décoction à base d’un conifère appelée annedda, riche en vitamine C, que fabriquaient ceux qu’on appelait les Iroquoiens du Saint-Laurent et qui réussit à sauver les marins de Jacques Cartier du scorbut. Dès le début de la colonie française, on trouve la présence de cette boisson d’abord connue pour ses effets bénéfiques pour l’organisme, mais par la suite pour son goût rafraîchissant.

Bien qu’appelée bière, la bière d’épinette est une boisson non alcoolisée. Elle est essentiellement faite de quatre ingrédients : huile d’épinette, eau, levure et sucre. Certains remplaçaient la levure par du bicarbonate de soude pour donner un effet effervescent.

Henri Hamel, originaire de Drummondville, déménage à Montréal en 1921, où il sera tout à tour chauffeur, épicier et journalier. En 1930, on voit apparaître pour la première fois la mention de sa manufacture de bière d’épinette au 2092 de la petite rue Amyot, située entre Valois et Bourbonnière. Dans un article de 1938, ce bâtiment est qualifié de « hangar fait avec de vieux matériaux provenant de démolitions ». Cette même année, il fait construire le bâtiment du 2159-61 avenue Valois. Sa résidence est au rez-de-chaussée et la manufacture à l’étage. Henri Hamel va commercialiser sa bière d’épinette sous la marque White Horse.

La production de bière d’épinette cesse au décès d’Henri Hamel en 1958. En 1960, c’est une confiserie qui s’installe au 2159, la Paramount Candy Limited, dont le président est Joseph-Amédée Boucher. À cette époque, on trouve de petits sacs de bonbons de Paramount dans toute bonne épicerie du Québec. La manufacture logera au 2159 jusque vers 1983. Le bâtiment sera par la suite transformé en coop d’habitation.

Auteur : André Cousineau
Images : (Vignette) Photo actuel du 2159-61 Av. Valois. Google Maps. (Texte) Bouteille d’épinette White Horse fabriquée par Henri Hamel; bouteillesduquebec.com