En avril 1912, la Commission scolaire de Maisonneuve demande des soumissions pour la construction d’une école pour fille à Viauville. Dessiné par l’architecte Charles-Aimé Reeves, le futur bâtiment sera imposant : le corps principal de l’édifice doit être haut de quatre étages (mesurant 180 pieds par 70) et deux extensions de 100 pieds par 45 sont également prévues. Il faut dire qu’à cette époque les besoins sont urgents. En l’espace de dix ans, la population de Maisonneuve est passée de 4000 (en 1901) à un peu plus de 18 000 (en 1911).

Les travaux vont bon train puisqu’à la rentrée de 1913 l’école Saint-Clément de Viauville accueille 350 jeunes filles. Le dimanche 21 septembre, l’école est officiellement bénite, mais, comble de malheur, le dimanche suivant le bâtiment est détruit par un incendie.

Selon les journaux de l’époque, le feu se serait déclaré dans la cave où étaient entreposées 200 tonnes de charbon. Toutefois, en 1948, dans une publication qui célèbre les 50 ans de la paroisse Saint-Clément de Viauville, on peut lire une autre histoire. Le feu aurait été déclenché à la suite d’un problème dans le système électrique. En effet, le jour de l’incendie, les autorités civiles auraient ordonné l’illumination générale du bâtiment pour célébrer le 25e anniversaire d’ordination sacerdotale du premier curé de la paroisse L.-A. Dubuc.

À notre avis, la thèse du charbon est la plus plausible. À la suite de l’incendie, la ville de Maisonneuve apporte certaines réformes. D’abord, les corps de pompiers sont réorganisés et la Ville achète de nouveaux appareils à incendie. Plus important, un amendement est apporté au code de construction afin que tous les futurs édifices publics soient construits à l’épreuve du feu. L’échevin Oscar Dufresne suggère également que dans les édifices actuels les dépôts de charbon soient mis à l’épreuve du feu ou séparés du corps principal de l’édifice afin d’éviter une situation comme celle de l’école St-Clément.

Quoi qu’il en soit, l’incendie de 1913 ne fait aucune victime et les assurances couvriront en grande partie les pertes. L’année suivante, à la rentrée scolaire, l’école Saint-Clément reconstruite accueille de nouveau sa première cohorte d'élèves.

Auteur : Olivier Dufresne
Image : Croquis de la future école Saint-Clément de Viauville. La Patrie, 6 avril 1912