Alfred Laliberté (1877-1953) est né à Sainte-Élizabeth de Warwick. À l’âge de 18 ans, il vient étudier à Montréal puis fréquentera l’École des Beaux-Arts de Paris de 1902 à 1907. De retour à Montréal, il se spécialise dans la production de monuments commémoratifs. La guerre provoquera un report de grands projets comme celui du monument à Dollard. Une seule ville à l’époque peut se permettre d’offrir d’importants contrats : Maisonneuve.

L’équipe Michaud-Dufresne aux commandes de la ville à partir de 1909 veut doter Maisonneuve de grands monuments (hôtel de ville, marché et bain) afin de présenter une image de richesse et de prospérité. En 1914, la ville fait appel à Alfred Laliberté pour un projet de sculpture-fontaine en bronze sur la place du marché (à l’origine, la fontaine alimentait le marché en eau). Ce sera « La Fermière ».

Laliberté a illustré le thème du marché par une fermière entouré de trois enfants qui tiennent chacun un animal de la ferme : une volaille, un poisson et un veau. Ceci se veut un symbole de trois éléments naturels : l’air, l’eau et la terre. Une théorie, ne faisant pas l’unanimité, veut que « La Fermière » représente Louise Mauger, la femme du premier colon de Montréal. La sculpture est réalisée en 1915 et inaugurée l’année suivante. Le projet est d’une valeur de 20 660 $ (soit 542 000 $ aujourd’hui). La sculpture est radicalement transformée en 1959, puis heureusement restaurée à partir des dessins originaux en 1995.

Le second contrat accordé à Laliberté est celui d’une autre sculpture fontaine ornant la façade du Bain Maisonneuve qui deviendra « Les petits baigneurs ». La sculpture, installée dans une niche, représente deux garçons. Le premier, assis, menace le second de lui lancer de l’eau. Celui-ci se protège avec la main. Tout comme le bain, la sculpture « Les petits baigneurs » est inaugurée en mai 1916. Malheureusement, avec le temps, le jet d’eau s’est tari.

Auteur : André Cousineau
Images : (Vignette) Alfred Laliberté vers 1920. BANQ (Texte) À la fin de l’été 1995, après 11 mois de rénovation, la statue de La Fermière est réinstallée au marché Maisonneuve. C’est à cette occasion que la fontaine est remise en fonction. Collection AHMHM, fonds Régent Gosselin