Les Frères des Écoles chrétiennes ont joué un rôle important ans l’éducation des garçons de l’ancienne cité de Maisonneuve. Cette congrégation arrive au Canada en 1837 en pleine révolte des Patriotes. D’abord installée à Saint-Laurent, elle déménage à Maisonneuve dans les années 1880.

Le 29 décembre 1884, les Frères des Écoles chrétiennes (FEC) achètent 104 lots pour la somme de 7 000$ de Charles-Henri Letourneux. Ces derniers sont situés au nord de la rue Sherbrooke dans le prolongement de la rue Lasalle. Le scolasticat (études de théologie et philosophie) ouvre le 24 août 1887 et le noviciat (période avant de prononcer les vœux) en octobre suivant. Le noviciat portera le nom de Mont-de-La-Salle. Il s’agit d’un bâtiment de 226 pieds de front sur 60 de large (68,9 m x 18,3 m) à 4 étages et en pierre à bosses. Le bâtiment aurait coûté 126 000$ (3,3 millions de $). En 1899, on ajoute une aile centrale au bâtiment où logeront l’infirmerie et la chapelle. Le Mont de La Salle était situé en grande partie sur l’emplacement de l’actuel pavillon principal du Jardin botanique.

Les premiers frères des Écoles chrétiennes proviennent tous de France. Cependant, peu à peu des novices québécois prononceront leurs vœux. Le plus célèbre des frères québécois est sans aucun doute le Frère Marie-Victorin (Conrad Kirouac) qui entre au noviciat en 1901. Il sera le fondateur du Jardin botanique en 1931.

Les Frères des Écoles chrétiennes auront la responsabilité de l’éducation des garçons dans l’ancienne ville de Maisonneuve. Ils enseigneront à l’école Maisonneuve (Lafontaine et de La Salle), St-Paul-de-Viauville (rue Lafontaine), de La Salle (rue Hochelaga) et plus tard Chomedey-de-Maisonneuve (avenue Morgan)
Les terrains des FEC font partie du projet du Parc Maisonneuve. Ceux-ci seront donc expropriés en 1913. Les FEC les vendront à la ville pour la somme de 1,5 millions de $ (39 500 000 $ aujourd’hui). Ils ne quitteront Maisonneuve qu’en 1917 lorsque leurs nouvelles installations de Laval seront prêtes.

La Commission du Parc Maisonneuve était responsable des terrains du quadrilatère Pie-IX-Rosemont-Viau-Pierre-de-Coubertin. Dans les années 1920, le plus sérieux projet d’utilisation du Mont-de-Lasalle est de le transformer en Hôpital des Varioleux. Il ne sera jamais mené à terme et le 1er juillet 1925, le bâtiment est incendié alors qu’on vient d’annoncer sa démolition. C’est la fin pour ce magnifique bâtiment. Lors d’une prochaine visite au Jardin botanique, vous pourrez voir des vestiges d’un des bâtiments des Frères dans la collection des lilas près de l’entrée du Jardin alpin.

Auteur : André Cousineau
Image : La façade du Mont-de-la-Salle, alors qu'il était question de le convertir en hôpital pour les varioleux. BANQ, fonds La Presse