La photo ci-dessous, prise en juillet 1909, montre Charles-Olivier Gravel (avec sa casquette) devant sa nouvelle boutique au 1775, rue Ste-Catherine Est (3339 aujourd’hui). Fait cocasse, le fabricant de l’enseigne a commis une erreur d’orthographe : il a mis un « a » au lieu d’un « o » pour indiquer le second prénom. L’erreur sera corrigée plus tard.

Charles-Olivier Gravel est né en 1876 à Louiseville de Ludger Gravel et Olive Caron. Son père déménage à St-Grégoire de Nicolet puis on le retrouve à Hochelaga en 1892 avec les enfants pas encore mariés, dont Charles-Olivier. La famille habite rue Notre-Dame coin Moreau et Ludger travaille comme menuisier aux ateliers d’Hochelaga du Canadien Pacifique.

Charles-Olivier travaille d’abord à l’emploi d’un bijoutier, sans doute Hormidas Bélanger, et ensuite d’un tailleur, peut-être Joseph Robert, dont les boutiques sont situées à quelques portes de la résidence familiale. Ce dernier l’initie au métier de tailleur et, selon toute vraisemblance, Charles-Olivier ira poursuivre sa formation à New-York.

De retour à Montréal, il ouvre sa première boutique angle Notre-Dame et Préfontaine puis loue un emplacement angle Ste-Catherine et Dézéry de 1903 à 1906. Toujours en 1903, il achète une maison de deux étages rue Joliette dans laquelle logeront son père au rez-de-chaussée (1416) et son frère Albéric à l’étage (1418).

En mai 1906, on retrouve son atelier au 1727, rue Ste-Catherine. Le 7 janvier 1908, il épouse Bertha Gouin à La Nativité. Fait intéressant, quelques jours plus tôt, il signe un contrat de mariage en séparation de biens et cède donc la propriété de la maison de la rue Joliette à sa future épouse. Son père habite toujours le rez-de-chaussée tandis que Charles-Olivier occupera l’étage. En juillet 1909, il déménage son atelier au 1775, rue Ste-Catherine d’où la prise de la photo « officielle » ci-dessous.

En mai 1909, il achète deux terrains à Longue-Pointe. L’un et l’autre en septembre 1910, à Hector Vinet, angle Notre-Dame et Hector, sur lesquels il fera construire une maison qu’il occupera à partir de 1911. Malheureusement, l’expérience n’est pas concluante et il revend la maison deux ans plus tard. En mai 1914, il installe sa boutique à l’avant du 1416 Joliette, son père Ludger et sa belle-mère Aurée Prince vivant dans la partie arrière. Charles-Olivier vit avec sa nombreuse famille au 1418.

Le commerce de Charles-Olivier Gravel continue de prospérer dans les années 1920. Cependant, notre tailleur va passer difficilement à travers la crise des années 1930. Durant la Seconde Guerre, de plus en plus de gens se tournent vers le prêt-à-porter, ce qui amène Charles-Olivier à céder progressivement son atelier à ses fils qui le transforme en commerce d’électroménagers et de réparation de radios.

Atteint d’un cancer du pancréas, il meurt le 3 décembre 1946. Bertha Gouin lui survivra presque 31 ans.

Auteur : André Cousineau
Image : Charles-Olivier Gravel (au centre) en 1909 devant son commerce rue Sainte-Catherine E. Fonds Famille Gravel