En août dernier, l’Atelier a reçu un courriel en provenance de la France. Une dame, attachée à ses racines montréalaises, nous écrivait au sujet de son arrière-grand-père, Élie Martinez, forgeron d’art ayant vécu à Hochelaga au début du 20e siècle. Elle avait retrouvé une photo ancienne, annotée au verso : « La croix de l’église de la Nativité d’Hochelaga que Papa a fait cadeau ». Sa question était simple : cette croix existe-t-elle encore?

Grâce à ses indices et à nos recherches, nous avons remonté le fil de l’histoire. Né à Béziers en 1885, Élie Martinez immigre au Canada en 1909 avec sa femme Marie Bourrillon et leur fille Marguerite. À son arrivée, il s’installe au 1652, rue Notre-Dame Dame, où il ouvre une forge. Après quelques années mouvementées — déménagement à Ville Saint-Laurent, retour à Hochelaga, emploi comme gardien de la carrière Poupore (aujourd’hui le parc Lalancette), puis relance de son atelier — il établit, au début des années 1920, un grand atelier au 1619, rue Notre-Dame (plus tard le 3045, entre Alphonse-D-Roy et Moreau). Il y produit des escaliers, balustrades, clôtures et autres pièces en fer forgé.

C’est durant cette période féconde qu’Élie Martinez réalise la croix qu’il offre à la paroisse, alors que l’église de La Nativité doit être reconstruite après le terrible incendie du 18 avril 1921. La famille habite alors au 147 rue Dézéry (1491 aujourd’hui), tout près de l’église. Malheureusement, en 1924, Élie fait faillite. Un an plus tard, son épouse et leur fille repartent vivre en France.

La trace d’Élie devient floue, sauf quelques mentions : une visite en France en 1933, la présence de son petit-fils dans son atelier en 1949, et son décès à Montréal en 1952, dans un hospice tenu par des religieuses.

Ce printemps, à l’aide d’un drone, nous avons pu observer la croix au sommet du clocher de l’église. Sa forme, ses proportions, sa structure correspondent à celle de la photo d’époque. L’œuvre d’Élie Martinez est donc toujours là, visible depuis les rues du quartier, près d’un siècle après sa création.

Auteur : André Cousineau
Images : (Vignette) La croix donnée par Élie Martinez à l'église Nativité. Coll. Sandrine Alexandre (Texte) La croix d'Élie Martinez au-dessus du campanile de l'église Nativité. Coll. AHMHM