L’industrie de la chaussure a joué un rôle central dans le développement industriel de la Cité de Maisonneuve. Dès 1911, on y compte déjà sept grandes usines. C’est Laniel & Cie qui ouvre la marche en 1898, devenant la première manufacture de chaussures à s’établir à Maisonneuve.
L’histoire de l’entreprise débute le 11 octobre 1895, lorsque Isaïe Laniel réunit un groupe de financiers pour fonder une société spécialisée dans la fabrication de chaussures. La première manufacture s’installe sur la rue Visitation, au nord de l’actuelle avenue René-Lévesque. À l’époque, Maisonneuve mène une vigoureuse campagne de promotion industrielle. La Ville offre aux entreprises des incitatifs généreux : octrois pouvant atteindre 10 000 $, exonérations de taxes pendant 20 à 25 ans ! L’objectif : attirer des manufactures déjà établies à Montréal. Laniel & Cie est la première à répondre à l’appel et s’installe officiellement à Maisonneuve au début de l’année 1898. Trois autres manufactures la suivront avant 1900.
La manufacture Laniel est construite sur l'avenue Desjardins au sud de la future voie ferrée du Canadian Northern, selon les plans de l’architecte Alcide Chaussé. Pour bénéficier des avantages municipaux, l’entreprise doit respecter plusieurs critères : embaucher au moins 80 % de résidents de Maisonneuve, verser un minimum de 10 000 $ en salaires et investir au moins 5 000 $ en machinerie. Elle doit également fournir des statistiques annuelles à la Ville.
Les chiffres de 1903-1904 témoignent de sa croissance : la masse salariale passe de 24 296 $ à 37 319 $ en un an. Sur les 157 employés, 127 habitent à Maisonneuve, principalement sur les avenues Letourneux et De La Salle. Les femmes – surtout de jeunes ouvrières – représentent environ 27 à 30 % de la main-d’œuvre. Elles occupent en totalité les postes d’ajusteuses. Le salaire moyen est alors de 15 cents l’heure.
Les ouvriers de la chaussure sont déjà à cette époque un groupe militant. Le 7 février 1900, les 72 couseurs de Laniel se mettent en grève pour réclamer une augmentation de 10 cents par caisse de chaussures. Ils dénoncent aussi le fait de devoir fournir eux-mêmes des matériaux comme les clous ou le fil. En pleine saison de production, l’entreprise cède rapidement à leurs revendications.
Mais l’histoire de la manufacture Laniel est marquée par deux tragédies. La première survient le 15 novembre 1903, lorsqu’un violent incendie détruit entièrement l’usine. Elle sera reconstruite rapidement et inaugurée deux mois plus tard, le 16 janvier 1904. La seconde tragédie a lieu le 22 août 1913 : un nouvel incendie ravage les installations de la Rideau Shoe Co., successeur de Laniel & Cie depuis 1908. Cette fois, l’usine ne sera pas reconstruite. Près de 360 ouvriers perdent leur emploi. Ainsi se termine l’histoire de la première grande manufacture de chaussures de Maisonneuve.
Auteur : André Cousineau
Image : Rideau Shoe, 1911 dans Ville de Maisonneuve, 1911, BAnQ, Collection numérique
