Aujourd’hui, il est bien difficile d’imaginer que le centre d’achats Village Champlain ait une certaine importance historique. Il s’agit pourtant du deuxième plus ancien centre commercial de Montréal.

Après la Deuxième Guerre mondiale, Montréal manque cruellement de logements, environ 60 000 selon certaines estimations. Les programmes de construction lancés par les différents paliers de gouvernements entraînent l’essor des banlieues d’après-guerre. Ces nouveaux quartiers éloignés des centres urbains et pensés pour la voiture ont rapidement besoin de commerces de proximité, ouvrant la voie à la construction des premiers centres d’achats montréalais.

Dans Mercier, le projet immobilier du village Champlain mène à la construction de 831 maisons entre 1949 et 1955. Dans la foulée, l’entreprise Steinberg confie à la firme Eliasoph & Berkowitz la conception du centre d’achats Champlain. Le 8 avril 1953, les travaux débutent de façon spectaculaire. Pas moins de 2 200 livres de dynamite servent à l’excavation. La presse décrit alors la détonation comme la plus importante jamais enregistrée dans une région métropolitaine au Canada.

Le 15 septembre 1953, le centre d’achats Champlain ouvre ses portes. Conçu comme un centre linéaire (strip mall), il s’organise autour de deux pôles d’attraction, une épicerie Steinberg et un Woolworth’s, placés aux extrémités pour attirer la clientèle vers la promenade centrale bordée de boutiques. Malgré la simplicité de l’édifice, le projet consolide la réputation d’Eliasoph & Berkowitz, qui deviennent les architectes attitrés du groupe Steinberg et s’imposent comme des spécialistes des centres commerciaux au Québec, en concevant plus d’une trentaine de complexes, dont Place Versailles.

L’histoire du centre d’achats Champlain est aussi ponctuée de faits divers. Par exemple, le 4 août 1954, un vol à main armée à la succursale de la Banque Dominion entraîne la disparition de 36 000 dollars, le plus important braquage à Montréal depuis l’affaire du tunnel Ontario en 1924. Les auteurs, dont Ovila Bourdeau, caissier à la banque, sont rapidement arrêtés. Les deux principaux voleurs, Jean-Guy Pelletier et Hugo Bellavance, ne reçoivent toutefois qu’une peine d’un an de prison, le juge invoquant l’absence de casier judiciaire et leurs « excellentes familles ».

Rapidement concurrencé par des centres commerciaux plus grands et plus modernes, le centre Champlain demeure un centre d’achats de proximité. Il n’en demeure pas moins que son apparence ordinaire cache plusieurs histoires surprenantes.

Auteur : Olivier Dufresne
Image : Dessin au plomb du centre d'achats Champlain, vers 1950. BANQ, fonds Saul M. Berkowitz, P585.
Publication originale : Facebook, Atelier d'histoire Mercier-Hochelaga-Maisonneuve, 21 janvier 2026