Au tournant des années 1910, les frères Oscar et Marius Dufresne portent la même ambition pour la ville de Maisonneuve que pour leur immense résidence qu’ils font ériger sur la rue Sherbrooke. Par son ampleur et la richesse de son décor, le Château Dufresne affirme le statut social et les ambitions de ses propriétaires.

La construction de cette demeure débute en février 1915, lorsque Marius Dufresne, alors ingénieur de Maisonneuve, achète les terrains. Avec l’aide de l’architecte français Jules Renard, Marius dessine une résidence monumentale. L’édifice d’une quarantaine de pièces est terminé en 1918 et aura coûté entre 300 000$ et 600 000$, un prix similaire à la construction du marché Maisonneuve. Afin d’en financer une partie, Oscar Dufresne vend deux maisons qu’il possède sur le boulevard Pie-IX, en 1917 et en 1919.

L’édifice s’inscrit dans le style Beaux-Arts, caractérisé par l’utilisation d’éléments grecs et romains et par des références au néoclassicisme français. Les concepteurs s’inspirent notamment du Petit Trianon de Versailles. Le Château Dufresne en reprend la symétrie, les colonnades, le toit plat et le rez-de-chaussée surélevé, tout en intégrant colonnes et corniches d’inspiration classique. Le béton armé est utilisé pour les piliers et la structure du bâtiment, une première dans le cas d’une résidence privée.

Le Château Dufresne se divise de deux résidences privées : celle d’Oscar à l’est et celle de Marius à l’ouest. La maison d’Oscar, habitée principalement entre 1919 et 1936, est décorée par Guido Nincheri, notamment par une grande fresque ornant le petit salon, composée de treize panneaux et du plafond. Après la mort d’Oscar, la demeure est occupée par son frère Candide et sa famille. La maison de Marius est décorée par Alfred Faniel. Bien que plusieurs de ses œuvres aient disparu avec le temps, le salon turc, où Marius exposait sa collection d’objets orientaux, demeure l’une des pièces les plus évocatrices.

Après la mort de Candide en 1947, la succession met le château en vente. Les Pères de Sainte-Croix en font l'acquisition afin d’agrandir leur collège voisin (le futur Collège Maisonneuve). Malheureusement, des œuvres du château seront défigurées pour préserver la morale des étudiants.

En 1965, le château devient le Musée d’art contemporain pour trois ans, puis connaît une nouvelle période de délaissement. Sa restauration est entreprise dans les années 1970 sous l’impulsion de David M. Stewart, président de la Fondation Macdonald Stewart. Le Musée des arts décoratifs y loge de 1978 à 1997. Entre 1997 et 1999, le projet de musée d’histoire sociale porté par l’Atelier d’histoire est retenu, menant à la création de la Société du Château Dufresne et à la fondation du musée, qui donne au château sa vocation de lieu de mémoire et de transmission.

Auteur : André Cousineau
Image : La façade du Château Dufresne avant 1950. Coll. AHMHM
Publication originale : Facebook, Atelier d'histoire Mercier-Hochelaga-Maisonneuve, 28 janvier 2026